Artetas Arsenal står over for en afgørende test i Europa, og managerens rekord er i søgelyset

Næsten alt i Arsenal har ændret sig, siden Mikel Arteta blev ansat i december 2019, fra spillerne til ledelsen og hele klubbens formål, men én ting er stort set forblevet den samme: deres dårlige resultater i store europæiske kampe.

Som Arsenal-manager har Arteta stået på sidelinjen i fem europæiske knockout-kampe på Emirates Stadium. Arsenal har ikke vundet nogen af disse kampe. Olympiakos (to gange), Slavia Prag, Villarreal og Sporting Lissabon har alle rejst til det nordlige London i Europa Leagues knockout-faser, og alle har enten undgået nederlag eller vundet.

I betragtning af Arsenals enorme fremgang i Premier League føles deres europæiske rekord under Arteta som en usædvanlig finurlighed. Spanieren har vist sig i stand til at transformere en klub, genopbygge et hold og vinde trofæer, men han har endnu ikke bevist, at han kan navigere i de unikke finurligheder i europæiske kampe med to kampe.

Hvad har været problemet? Tja, det kunne være et spørgsmål om erfaring. Arteta er måske nok spansk manager, men han har faktisk kun tilbragt en meget lille del af sin karriere i Europa. Han kom til Rangers i 2002, da han var 20 år gammel, og bortset fra en kort periode hos Real Sociedad i 2004, har han været en del af britisk fodbold lige siden.

Som spiller har kun en femtedel af Artetas senioroptrædener været for ikke-britiske klubber (Barcelona B, Paris Saint-Germain og Sociedad). Som træner har han tilbragt hele sin karriere på disse kanter. Han er måske nok fra kontinentet, men det betyder ikke, at han nødvendigvis er bekendt med dets fodbold.

Et punkt til afklaring: Arteta har vundet en knockout-kamp på “hjemmebane” i Europa League, mod Benfica, men den kamp fandt faktisk sted i Grækenland på grund af Covid-19-restriktioner. Det har han aldrig gjort på Emirates, hvor sidste års nederlag til Sporting var særligt smertefuldt for en klub, der i hvert fald på papiret burde være gået hele vejen i Europa League.

Den europæiske rekord er et af de få spørgsmålstegn, der stadig svæver over Artetas hoved, og der kunne ikke være noget bedre tidspunkt at give et eftertrykkeligt svar end mod Porto på tirsdag. Arsenal har ikke nået kvartfinalerne i Champions League siden 2010, og deres tilhængere forventer en sejr i denne uge.

Da Arteta blev spurgt om sit holds vanskeligheder i Europa, siden han overtog roret, blev han irriteret. “Hvis du ser statistikkerne, er det virkeligheden, ikke? Lad os prøve at ændre det,” sagde han. “Stikprøven er en lille smule lille, ikke? Lad os prøve at ændre det.”

Retfærdigvis skal det siges, at Arsenals dårlige europæiske resultater stammer fra før Arteta blev manager. De går ind til tirsdag aften med fem nederlag i træk på hjemmebane i Champions League-knockoutkampe, hvoraf det seneste var en 5-1-nedslagtning af Bayern München i 2017.

I det seneste årti har Arsenals mest imponerende europæiske kampagner været under Unai Emery. Han førte klubben forbi Rennes, Napoli og Valencia for at nå Europa League-finalen i 2019, før de tabte til Chelsea. Wenger snublede i semifinalen i den samme turnering i 2018, og det samme gjorde Arteta i 2021.

Der er ingen tvivl om, at Arsenal har underpræsteret i europæiske turneringer, hvor tempoet i spillet er anderledes, og modstanderne udgør mere ukendte prøver. Dommerne er også ofte mere strikse. Det var helt sikkert en kilde til frustration for Arsenal i det første opgør i Porto, hvor der blev fløjtet hvert 30. sekund.

Det kan derfor have hjulpet, at Arsenal havde en lignende stop-start-kamp mod Brentford i lørdags. Artetas spillere var nødt til at være tålmodige over for Brentfords spil, og til sidst fandt de en vinder i det 86. minut. I hele kampen var bolden kun i spil i 49 minutter.

“Der sker så mange forskellige ting i hver kamp,” sagde Martin Ødegaard, Arsenals anfører. “I denne kamp [det første opgør mod Porto] var bolden meget ude af spil – en masse stop og start og genstarter og alt det her.

“Jeg tror også, man så det mod Brentford, og jeg synes, vi håndterede det på en glimrende måde. Jeg synes, det var god træning. Vi viste allerede i den kamp, hvad vi lærte i Porto, og forhåbentlig kan vi gøre det endnu bedre i morgen. Først og fremmest vil vi spille vores spil. Vi vil ikke fokusere for meget på dem, og hvad de gør. Vi vil spille vores eget spil, og det er det vigtigste.”

Arsenal ved, at hvis de spiller op til deres bedste mod Porto, vil de gå videre. Men alt for ofte i de senere år har de ikke formået at nå det niveau i europæiske turneringer, og alt for ofte har de betalt prisen for disse mangler. Tiden er helt sikkert inde til, at det ændrer sig.